18 veteranos de guerra feridos em combate vão defender os Estados Unidos nas Paralimpíadas de Inverno de Sochi, a partir dessa semana, na Rússia. O Comitê Olímpico dos Estados Unidos recebe fundos do governo federal para prover suporte de pós-reabilitação e inclusão de milhares de veteranos de guerra em programas esportivos pelo país.

O porta-bandeira escolhido pelos atletas da delegação americana para a cerimônia de abertura dos Jogos é um veterano da Marinha dos Estados Unidos, Jon Lujan, atleta do esqui alpino. O sargento Lujan teve dois discos da coluna lombar rompidos durante uma missão no Iraque, em 2003, que o deixaram com danos permanentes no sistema nervoso e paralisia nas partes inferiores das pernas.

Sargento Jon Lujan, veterano da Marinha dos EUA, porta-bandeira em Sochi – foto: teamusa.org

“Obviamente, para mim a bandeira representa nosso país. E desde quando nos tornamos um país, essa bandeira foi levantada em cada batalha, cada feriado. E é estendida sobre os caixões de nossos militares”, disse Lujan, que serviu como sargento da Marinha dos Estados Unidos por oito anos e meio.

Jon Lujan usa botas especiais que imobilizam a parte inferior das pernas, tornozelos e pés para esquiar. Assim, ele pode controlar os esquis com os movimentos dos joelhos, parte superior das pernas, quadris e tronco. Ele é o terceiro veterano de guerra consecutivo a carregar a bandeira dos Estados Unidos nos Jogos Paralímpicos de Inverno. O veterano do exército Heath Calhoun, companheiro de quarto de Lujan na Vila Olímpica, foi o porta-bendeira nos Jogos de Vancouver-2010. E o veterano da Marinha Costeira, Chris Devlin-Young, teve a honra em Torino-2006.

Os 18 veteranos de Guerra representam 22,5% da delegação americana em Sochi, que conta com 80 membros, 22 mulheres e 58 homens. Mas, em parceria com o Departamento de Defesa dos Estados Unidos e o Departamento Americano para os Veteranos, o Comitê Olímpico dos EUA mantém um projeto de ajuda de custo em dinheiro para milhares de paratletas feridos em guerra. Quase todos eles, envolvidos apenas em atividades esportivas locais. A assistência monetária mensal varia de $ 567 a 1.070 dólares (R$ 1,3 a 2,5 mil).